THE HOPLITE SHIELDS

A  vase  painting  depicting  a  hoplite,  5th  century  BC.  He  is  armed  with  a  bronze  cuirass,  a  hoplite  sword  and  a  hoplite  shield  of  the  Argive  type.  In  the  interior  of  the  hoplite  shield, you  can  see  the  “antilave” («αντιλαβή»,  handle/handgrip),  the  “porpax” («πόρπαξ»,  fastener  for  the  elbow)  and  the  “telamons” («τελαμώνες»,  shoulder  belts)/ (Paris,  Louvre  Museum)
–
The  Geometric  Period  (11th-8th  centuries  BC)  preceded  the  invention  of  the  hoplite  warfare  and  the  hoplite  phalanx (about  700  BC).  The  shields  of  the  Geometric  period  belonged  to  two  main  types:  the  “Dipylon” type  shield  and  the  “Herzsprung”  type.  The  Dipylon  shield  is  named  after  the  Athenian  Dipylon  gate,  where  a  number  of  pottery  with  depictions  of  that  type  of  shield,  was  discovered.  It  was  a  large  and  long  shield,  covering  the  warrior  from  chin  to  knees.  It  was  made  of  wicker  and  leather,  without  excluding  further  strengthening  of  wooden  parts.  Despite  its  size,  the  Dipylon  shield  was  light  due  to  its  materials.  It  had  a  curved  form  in  order  to  embrace  the  warrior’s  body.  In  the  middle  of  its  surface,  the  Dipylon  shield  had  two  semicircular  notches  for  the  easier  handling  of  the  offensive  weapons (spear  or  sword).  Notches  also  facilitated  the  hanging (suspension)  of  the  Dipylon  shield  on  the  warrior’s  back,  in  order  not  to  restrict  his  elbows  when  he  walked.  The  shield  had  at  least  one  central  handle  for  its  holding  by  the  warrior  in  battle,  and  one  or  more  shoulder  belts,  in  order  to  hang  it  on  his  back  when  not  used.  These  belts  were  called  “telamones” (τελαμώνες).  The  shape  of  the  Dipylon  shield  denotes  its  origins  from  the  famous  Minoan  and  Mycenaean  eight-shaped  shield.  During  the  Greek  Archaic  Era (7^th cent – 479  BC),  the  Dipylon  shield  was  made  mostly  of  bronze  and  had  a  smaller  size:  that  is  the  “Boeotian”  type  of  shield,  named  after  Boeotia,  where  it  was  popular.

 

Reenactments  of  hoplite  phalanxes,  with  hoplite  shields  in  detail.
In  the  photo  above,  we  can  see  a  unique  variety  of  popular  Greek  emblems  on  the  shields  of  the  hoplites:  the  lion, the  snake,  the  laurel,  the  octopus,  Gorgo  etc.  The  same  emblems  were  popular  to  the  Etruscans,  the  Early  Romans,  the  Latins and  other  Italian  hoplites (Reenactment  by  the  Australian  Association  of  Historical  studies  Ancienthoplitikon)
In  the  photo  below,  the  hoplites  are  armed  with  Argive  shields  except  the  middle  one  (a  Boeotian)  who  carries  a  Boeotian–type  shield,  originating  from  the  Dipylon  shield  of  the  Geometric  period (assigned  kindly  by  the  Historical  Association  Κoryvantes  –  the  arms  and  armour  were  constructed  by Dimitris  Katsikis).
–

The  ‘Herzsprung’  type  of  shield  is  named  after  a  site  in  northern  Germany,  where  the  earliest  archaeological  finds  of  this  type  were  excavated.  This  is  a  very  general  name  for  a  group  of  shield  types  that  were  used  in  most  parts  of  the  Western,  Central  and  Southeast  Europe,  including  Greece  and  the  Aegean  world.  The  Herzsprung  shield  types  belong  mostly  to  the  arsenal  of  the  famous  Urnfield  culture  of  Central  and  Western  Europe  and  also  to  the  arsenal  of  the  Mycenaean  World,  perhaps  deriving  from  the  interaction  of  these  two  cultural  areas.  However,  the  Later  Mycenaean  Herzsprung  shields  were  proved  to  be  of  local  origin  and  not  of  Central European  origin  as  is  often  thought  to  be.  It  has  been  estimated  (almost  a  certainty) that  the  famous  shield  of  Achilles  described  by  Homer  in  the  Iliad,  belonged  to  that  type.  The  Herzsprung  shield  was  the  most  expensive  type  during  the  long  time  of  its  use  in  Greece,  covering  the  Late  Mycenaean  and  the  Geometric  period.  It  was  made  of  bronze  and  it  was  usually  decorated  with  hammered  decorations,  often  elaborate.  The  typical  Herzsprung  shields  of  proto-Celtic  Europe  were  ornamented  with  hammered  decorations  of  concentric  circles,  interrupted  by  an  interpolation  of  ‘V’  or  ‘U’  scheme.  In  Greece  this  type  of  shield  disappeared  only  with  the  emergence  of  the  Argive  shield  at  the  end  of  the  eighth  century  BC,  while  in  Western  Europe  remained  in  use  for  several  centuries  more.

A  Herzsprung  shield,  found  in  Central  Europe.
–
The  typical   hoplite  shield  was  called  “hoplon” (Οπλον)  and  it  was  introduced  at  the  end  of  the  eighth  century  BC.  In  antiquity  it  was  also  known  as  the  “Argive  shield”  because  the  first  Greeks  who  adopted  it  were  the  Dorian  Argives.  Herodotus  informs  us  that  the  Carians,  a  Luwian  people  of  Asia  Minor,  invented  the  ‘hoplon’.  Possibly  the  Carians  invented  an  earlier  lighter  type  of  the  hoplon,  which  the  Argives  took  over  and  developed  it  in  the  famous  hoplite  (Argive)  shield.  The  ‘hoplite’,  the  ‘hoplite  warfare’ and  the  ‘hoplite  phalanx’  took  their  name  from  the  ‘hoplon’.  The  shield  was  identified  with  the  honour  of  the  hoplite  in  the  ancient  Greek  world  (and  also  in  the  Etruscan  etc).  In  case  of  despondency  and  flight  of  the  hoplite,  its  heavy  hoplite  shield  was  the  first  of   his  defensive  arms  and  armour  that  he  would  have  to  drop,  because  of  its  weight  and  its  ease  of  dropping  as  it  did  not  require  any  special  effort  to  be  worn  or  to  be  removed  from  the  body  (as  it  did  require  for  example,  the  cuirass).  The  despondency  of  the  hoplite  was  evidenced  by  the  loss  of  his  shield,  which  is  why  the  last  event  was  a  real  shame  for  the  Greeks.  The  hoplite  who  lost  his  shield  was  considered  a  “ripsaspis” (ρίψασπις, “shield-dropper”)  and  faced  the  contempt  of  his  fellow  citizens, as  well  as  his  social  isolation.

Spartan  warriors  of  the  Geometric  Period  with  Dipylon  shields (artwork  by  Richard  Hook.  Copyright:  Osprey  publishing).

–
The  material  of  construction  of  the  surface  of  the  hoplite  shield  was  bronze,  but  its  interior (the  main  body)  was  made  of  thick  wood.  The  hoplite/argive  shield  had  a  circular  shape  with  a  diameter  of  about  90  cm  and  a  surface  area  of  about  ​​0.6  to  0.7  of  a  square  meter.  Its  circular  shape  was  in  harmony  with  the  movements  of  the  hand  that  held  it,  because  whatever  the  inclination  of  the  arm  or  the  forearm,  the  circular  surface  of  the  shield  rotated  almost  around  its  center,  without  leaving  uncovered  parts  of  the  hoplite’s  torso, and  without  covering  the  hoplite’s  field  of  vision.  Another  key  feature  of  the  hoplite  shield  was  the  curvature  of   its  outer  surface,  constructed  in  this  way  rather  to  ostracize  the  strokes  of  the  hostile  spears,  swords, javelins,  arrows,  stones  etc.  The  convex  surface  of  the  hoplite  shield  ended  in  a  strong  brazen  rim  that  covered  its  perimeter.  This  brazen  rim  was  flat  (contrary  to  the  convex  main  body)  and  at  this  point  lied  probably  its  main  utility:  due  to  its  lack  of  slope,  it  ostracized  the  tips  of  spears,  swords,  etc.,  in  order  not  to  end  up  in  the  body  of  the  hoplite.

A  genuine  hoplite  shield,  excavated  in  Peloponnesus.  You  can  see  the  convex  main  body  of the  shield   and  the  flat  outer  rim (photograph  from  the  British  Historical  Association  Comitatus. Archaeological  Museum  of  Olympia).

–

The  hollow  interior  of  the  shield  embraced  the  hoplite’s  torso,  protecting  it  effectively  to  its  sides  as  well.  This  was  necessary  because  while  the  conflict  was  holding,  the  hoplite  had  to  hold  his  shield  at  some  distance  from  his  body,  so  that  he  could  handle  with  ease  not  only  his  shield  (for  the  repulse  of  the  enemy  blows)  but  his  offensive  weapon  as  well.  If  the  argive/hoplite  shield  was  flat,  the  hoplite  would  be  jeopardized  by  side  blows.  The  inner  part  of  the  rim  of  the  shield,  was  relaxing  for  the  hoplite  during  a  long  time  march  or   a  standing  position: the  warrior  could  hang  his  shield  on  his  shoulder  by  the  inside  of  its  rim.  During  the  march  he could  hang  the  shield  on  his  back  by  its  shoulder  belts. These  belts  and  the  handles  of  the  shield  were  located  in  the  hollow  interior.  When  the  hoplite  was  fighting,  the  enhanced  brazen  fastener (πόρπαξ,“porpax”)  along  the  diameter  of  the  shield,  was  the  reception  for  the  hoplite’s  elbow,  while  at  the  same  time  he  was  holding  the  handle/handgrip (αντιλαβή,  “antilave”) with  his  hand,  located  near  the  rim.  The  ‘antilave’  was  used  more  for  controlling  the  movement  of  the  shield,  while  the  ‘porpax’  was  holding  its  weight.  The  ancient  writers  inform  us  that  the  Spartans  used  to  remove  the  fastener  when  they  were  not  using  the  shield,  in  order  to  make  it  temporarily  incapacitated  and  thus  it  could  not  be  used  by  the  helots  in  case of  a  helot  revolution.  In  some  cases,  the  hoplites  used  to  hang  at  the  bottom  of  their  shield,  a  piece  of  thick  cloth  or  leather  to  protect  their  lower  body  and  legs  from  enemy  blows,  especially  when  they  were  not  wearing  armour  and  greaves.

A  Gorgon  head  from  the  great  temple  of  Athena  in  the  Athenian  Acropolis.  Gorgon  was  a  popular  emblem  on  the  shields  of  the  Greek  and  Etruscan  warriors  of  the  Archaic  period.  Early  6th  century  B.C.  (Acropolis  Museum).
–

The  “episemon” (επίσημον),  meaning  the  emblem  on  the  outer  surface  of  the  hoplite  shield,  was  initially  a  personal  choice  of  its  owner.  This  was  because  every  hoplite  purchased  and  maintained  his  own  equipment.  This  habit  produced  a  problem  of  identification  between  friends  and  enemies  in  the  battle,  particularly  in  the  case  of  irregular  (free-order)  fighting.  The  emblem  could  be  the  symbol  of  the  family  or  genus  of  the  hoplite,  or  some  scary  creature  from  the   Greek  mythology  (e.g.  Gorgo,  griffins,  etc.).  Sometimes  the  emblem  of  the  hoplite’s  city-state  was  used.  This  state  emblem  is  usually  verified  by  the  coins  of  each  city-state.  These  state  emblems  were  usually  the  symbols  of  the  protecting  deities  of  the  city.
The  hoplite/Argive  shield  was  used  in  southern  Greece  until  the  3rd  century  BC,  when  it  began  gradually  to  be  replaced  either  by  the  Celtic-Italian  scutum (θυρεός,  “thyreos”  in  Greek)  or  by  the  Macedonian  “pelte” (πέλτη), a  medium-sized  brazen  shield  used  by  the  Northern  Greeks.  In  the  same  century  the  Argive  shield  was  abolished  by  the  Greek  hoplites  of  Italy,  Sicily,  Asia  Minor,  the  Black  Sea,  Cyrenaeca  and  Massalia (Marseilles).
During  the  Archaic  period  the  aforementioned  Boeotian  shield  was  used  together  with  the  Argive.  The  Boeotian  shield  had  the  same  elliptical  shape  as  its  ancestor  Dipylon  shield,  having  notches  on  the  sides,  but  it  had  a  smaller  size  and  it was  bronze (except   its  wooden  interior).  It  had  not  the  same  success  as  the  hoplite/Argive  one  and  it  disappeared  in  the  5th  century  BC.

–

Periklis   Deligiannis

–

REFERENCES
(1)  ARCHAEOLOGIA  HOMERICA,  vols.  I-III,  Gottingen  1967-1970
(2)  Hanson,  V.  D.  :  THE  WESTERN  WAY  OF  WAR.  INFANTRY  BATTLE  IN  CLASSICAL  GREECE,  Oxford  1989
(3)  Snodgrass  AM:  EARLY  GREEK  ARMOUR,  London  1964
(4)  Steinhauer  G.  :  THE  MUSEUM  OF  SPARTA,  Athens  1978

 

 

From: ‘Ιστορικές Αναδιφήσεις – Delving into History’